C'est à ce moment-là que Mariana comprit.
Ils ne l'avaient pas renvoyée uniquement pour l'humilier.
Ils l'avaient renvoyée parce qu'ils avaient besoin du contrat.
« Quelles parts ? » demanda Mariana.
Un silence suivit.
Puis Teresa dit : « Ne fais pas l'innocente. »
Mariana eut froid.
« Vous avez besoin que je l'épouse pour l'argent. »
Valerie ricana.
« Nous avons besoin que tu fasses la seule chose utile pour laquelle tu es née. »
Un sentiment de vide s'installa en Mariana.
Pendant des années, cette phrase l'aurait brisée.
À présent, elle ne faisait que les démasquer.
« Je vous appellerai quand j'aurai décidé à quoi je sers », dit Mariana.
Puis elle raccrocha.
Ce soir-là, elle raconta tout à Santiago.
Il l'écouta tandis qu'elle lui expliquait les appels, le testament, les actions, les pressions de Teresa, la cruauté de Valerie et ses soupçons quant à la présence d'autres choses cachées dans l'héritage de son père. Santiago se laissa aller dans son fauteuil, les doigts appuyés sur sa mâchoire.
« Elles sont aux abois », dit-il.
« Comment le sais-tu ? »
« Parce que ton père ne leur a pas laissé les pleins pouvoirs. »
Mariana le fixa.
« Tu es au courant pour le testament ? »
« J'en connais une partie. Mes avocats ont examiné les anciens documents de l'alliance après le décès de ton père. Il a placé une partie de Castaneda Holdings dans une fiducie conditionnelle. Si Teresa enfreignait certaines conditions ou tentait de te contraindre, la fiducie pouvait être transférée. »
« Transférée à qui ? »
Santiago la regarda.
« À toi. »
Mariana resta silencieuse.
Castaneda Holdings était l'entreprise familiale immobilière et de vente de luxe. Pendant des années, Teresa s'était comportée comme si tout lui appartenait. Elle organisait des réceptions, présidait le conseil d'administration, signait des chèques et laissait Valérie parader comme la future héritière.
Mais si son père avait protégé des actions pour Mariana, alors tout le pouvoir de Teresa reposait sur une confiance usurpée.
« Combien ? » murmura Mariana.
Santiago ne mâcha pas ses mots.
« Environ 38 % de l'entreprise. »
Elle en resta bouche bée.
« Ce n'est pas possible. »
« Si. »
« Teresa m'a dit que mon père m'avait laissé un petit héritage. »
« Elle a menti. »
Mariana se leva et se dirigea vers la fenêtre, se serrant les bras contre elle-même.
La vallée était plongée dans l'obscurité, à l'exception de la faible lueur des granges. Au loin, un chien aboya. Le silence lui parut pesant.
« Toute ma vie, dit-elle, ils m’ont traitée comme si je vivais à leurs crochets.»
Santiago s’approcha et se plaça à quelques pas derrière elle.
« Vous viviez à côté de voleurs.»
Ces mots la frappèrent de plein fouet, car ils étaient la vérité.
Le lendemain matin, Santiago appela son équipe juridique.
À midi, deux avocats arrivèrent de San Francisco avec des cartons de documents. Le soir venu, Mariana en avait assez vu pour comprendre le piège que son père lui avait tendu – non pas à elle, mais à Teresa.
Son père savait qu’il était malade. Il savait que Teresa tenterait d’isoler Mariana. Il savait que Valerie était pressentie pour devenir le visage de l’entreprise. Il avait donc structuré la fiducie avec plusieurs mécanismes de déclenchement : coercition, dissimulation financière, manipulation pour obtenir un mariage forcé ou détournement de l’héritage de Mariana.
Teresa les avait presque tous déclenchés.
L’avocate de Santiago, Rebecca Lane, regarda Mariana par-dessus ses lunettes.
« Si vous décidez de la contester, nous pouvons geler une partie des droits de vote en quelques jours. »
Mariana déglutit.
« Et si je ne le fais pas ? »
« Alors Teresa continuera de contrôler des actifs qui pourraient légalement vous appartenir. »
Mariana regarda Santiago.
Il ne donna aucun ordre. Aucune pression. Aucun discours dramatique.
Juste de la patience.
Cela rendait le choix à la fois plus difficile et plus facile.
« Faites-le », dit Mariana.
La première mise en demeure frappa Teresa comme un coup de foudre.
Elle appela Mariana trente-deux fois en un après-midi.
Puis Valérie appela.
Puis un membre du conseil d'administration de Castaneda.
Puis Teresa à nouveau.
Mariana ne répondit pas.
Trois jours plus tard, Teresa et Valérie arrivèrent au ranch dans un SUV Mercedes noir, vêtues de tenues citadines qui détonnaient sur l'allée poussiéreuse. Teresa sortit la première, portant un pantalon blanc de marque et des lunettes de soleil surdimensionnées. Valérie suivit, ses talons s'enfonçant aussitôt dans la terre.
« C'est dégoûtant », murmura Valérie en essayant de se dégager.
Rosa les observait depuis le perron avec un sourire.
« Doucement, ma chérie. La terre ici a nourri plus de familles que tes chaussures ne le feront jamais. »
Valérie la foudroya du regard.
Thérèse ignora Rosa et se dirigea d'un pas décidé vers Mariana, qui se tenait près de Santiago, non loin des marches d'entrée.
« Ingrate ! » lança Thérèse. « Tu te rends compte de ce que tu as fait ? »
Mariana se redressa.
« Oui. »
Le regard de Thérèse se posa sur Santiago, observant son jean usé et sa chemise de travail.
« Et toi », dit-elle avec mépris. « Je ne sais pas à quoi tu joues, mais tu devrais comprendre que les familles comme la nôtre ne se sentent pas menacées par les agriculteurs. »
L'expression de Santiago resta impassible.
« D'habitude, si », répondit-il. « Finalement. »
Valérie rit.
« Allons donc ! Vous, vous vendez des légumes ! »
Rosa haussa les sourcils.
Mariana esquissa un sourire.
Santiago fit un signe de tête à Mateo – son directeur des opérations, pas un garde du corps, même s'il avait l'air suffisamment intimidant pour en être un. Mateo tendit un dossier à Teresa.
« Qu'est-ce que c'est ? » demanda Teresa.
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