Sa famille se moquait d'elle parce qu'elle avait épousé un pauvre fermier…
Sa famille se moquait d'elle parce qu'elle avait épousé un pauvre fermier… jusqu'à ce qu'ils découvrent qu'il était propriétaire des terres sur lesquelles leur empire avait été bâti.
Mariana Castaneda arriva à Willow Creek, en Californie, avec une petite valise, une simple robe crème et le cœur rempli de questions qu'elle était trop fatiguée pour poser à voix haute. La route de Los Angeles à la vallée rurale lui avait paru interminable, serpentant entre les vignobles, les vergers d'amandiers, les clôtures à bétail et de longues étendues de terres agricoles dorées qui scintillaient sous le soleil de l'après-midi. À chaque kilomètre, la voix de sa belle-mère Teresa résonnait dans sa tête : « Ton père a signé l'accord avant de mourir. Dans cette famille, une femme sans pouvoir n'a pas son mot à dire.»
Mariana avait grandi dans une somptueuse villa à Beverly Hills, mais elle n'avait jamais eu l'impression d'en posséder ne serait-ce qu'un coin. Sa demi-sœur Valerie avait droit aux robes de créateurs, aux fêtes d'anniversaire, aux galas de charité, aux boucles d'oreilles en diamants et aux doux baisers sur le front. Mariana n'eut droit qu'à de vieilles chambres, des repas froids, des insultes polies et l'injonction de se contenter de ce qui lui restait.
Après la mort de son père, Teresa effaça les dernières traces de tendresse de cette maison. Elle rangea ses lettres sous clé, changea le personnel, exclut Mariana des discussions de l'entreprise et s'assura que chacun sache qu'elle était la fille encombrante issue du premier mariage. Puis, un matin, Teresa déposa un dossier sur la table du petit-déjeuner et annonça à Mariana qu'elle allait épouser un fermier du nord de la Californie, comme son père le lui avait promis des années auparavant.
« Un fermier ? » s'exclama Valérie en riant, levant son mimosa. « Parfait. Peut-être qu'il t'apprendra à traire une vache. »
Teresa afficha un sourire diabolique.
« Arrête tes simagrées, Mariana. Tu devrais être reconnaissante que quelqu'un veuille de toi. »
À présent, Mariana était assise à l'arrière d'une camionnette poussiéreuse, serrant une boîte de velours entre ses mains et se demandant si sa famille lui avait encore menti.
La femme au volant était Rosa Whitaker, la mère de l'homme que Mariana était censée épouser. Sa peau était d'un brun profond, hâlée par des années de soleil, ses cheveux noirs, parsemés de reflets argentés, étaient tressés, ses yeux brillaient et son sourire était si chaleureux qu'il rendait Mariana méfiante, car la chaleur humaine lui était devenue étrangère.
« Ma belle-fille est enfin arrivée », avait dit Rosa dès qu'elle avait vu Mariana descendre de la voiture. Puis elle l'avait serrée si fort dans ses bras que Mariana avait failli pleurer contre son épaule. « Tu es plus belle en vrai, ma chérie. Allez, monte. Le camion est vieux, mais elle est fidèle. »
Mariana avait regardé le pick-up, cabossé sur le côté, avec des gants, une corde et des caisses à l'arrière, et avait pensé que la cruauté de sa famille avait atteint son paroxysme.
Ils l'avaient vraiment envoyée là-bas, enterrée dans la poussière des champs.
Mais alors, Rosa lui tendit une petite boîte en velours.
« Cadeau de bienvenue », dit-elle d'un ton enjoué.
À l'intérieur se trouvait un bracelet en or serti d'émeraudes d'un vert si profond qu'elles semblaient vivantes.
Mariana le contempla.
« Je n'arrive pas à y croire. »
« Bien sûr que si. Tu fais partie de la famille maintenant. »
« C'est vrai ? »
Rosa éclata de rire.
« Oh, ma chérie, il y en a d'autres à la maison. Si celui-ci ne te plaît pas, on en trouvera un autre. »
Mariana resta silencieuse.
Tandis que le camion traversait la vallée, Rosa désigna fièrement les terres qui bordaient la route.
« Ces vergers d'amandiers sont les préférés de Santiago. Là-bas, il y a les vignes. Les serres sont plus au nord, et au-delà, nous avons du bétail, des légumes bio, des champs solaires et quelques usines de transformation. »
Mariana se tourna lentement vers elle.
« Tout cela vous appartient ? »
Rosa fit un geste de la main, comme si la réponse n'avait aucune importance.
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