Puis elle comprit quelque chose.
Elle ne voulait plus de la destruction causée par Teresa.
Elle voulait prendre ses distances.
« Parce que je ne veux pas que ma vie soit liée à te punir », dit Mariana. « Tu m'as déjà assez pris de mon temps. »
Pour la première fois, Teresa parut véritablement blessée.
Non pas parce qu'elle était…
Désolée.
Parce qu'elle avait compris qu'elle ne comptait plus.
« J'aimais ton père », murmura Teresa.
L'expression de Mariana resta impassible.
« Peut-être. Mais tu détestais qu'il m'aime. »
Teresa détourna le regard.
Il n'y avait plus rien à dire.
Elle se retourna et traversa la foule du festival, cette femme qui avait jadis régné sur un manoir et qui, désormais, n'avait plus aucun pouvoir dans le cœur de Mariana.
Ce soir-là, après que les lumières du festival se furent allumées, Santiago retrouva Mariana près du vignoble. La musique s'élevait de la place du village. Le ciel était d'un bleu profond et des lucioles dansaient au-dessus de l'herbe.
« Ça va ? » demanda-t-il.
Mariana hocha la tête.
« Je crois que oui. »
Il se tint à côté d'elle.
« Bien. »
Elle se tourna vers lui.
« Tu as attendu. »
« Quoi ? »
« Que je choisisse. »
Le regard de Santiago s'adoucit.
« Je te l'ai dit dès le début. Le papier ne fait pas un mariage. »
Mariana sourit.
« Qu'est-ce qui le fait ? »
« La confiance », dit-il. « Le respect. Les blagues nulles. Partager une tarte. Et peut-être l'amour, si on a de la chance. »
Elle rit.
Puis elle prit sa main.
Ce n'était pas théâtral. Pas d'orchestre. Pas de grand discours. Juste ses doigts qui se refermaient sur les siens sous le ciel calme de Californie.
« Santiago », dit-elle.
« Oui ? »
« Si tu me le demandais maintenant, je dirais oui. »
Il resta immobile.
Puis, lentement, un sourire illumina son visage.
« Tant mieux », dit-il. « Parce que ma mère prépare ce mariage depuis le trajet en camion depuis la gare. »
Mariana rit si fort qu'elle en pleura.
Leur mariage eut lieu trois mois plus tard sous les chênes du ranch. Pas de contrat forcé. Pas de belle-mère qui décide de son avenir. Pas de sœur qui se moque de sa robe. Mariana portait une simple robe blanche à manches de dentelle, le bracelet d'émeraudes de Rosa et la lettre de son père cousue dans la doublure, près de son cœur.
Santiago portait un costume sombre et des bottes.
Rosa pleurait avant même le début de la cérémonie.
Gabriel, l'un des plus anciens ouvriers agricoles, accompagna Mariana jusqu'à l'autel, à sa demande. Il connaissait Santiago depuis l'enfance et lui avait dit un jour : « La famille, c'est celle qui reste à nos côtés quand la vie devient difficile.» Elle le croyait.
À l'autel, Santiago prit les mains de Mariana.
« Tu es venue ici en pensant que cet endroit était ta punition », dit-il doucement.
Mariana sourit à travers ses larmes.
« Il est devenu mon salut.»
« Non », dit-il. « Tu t'es sauvée toi-même. Nous avons simplement laissé la porte ouverte.»
C'est à ce moment-là qu'elle sut qu'elle avait choisi le bon homme.
Non pas parce qu'il était riche.
Non pas parce qu'il possédait des terres, des entreprises, des sociétés d'investissement, ou assez de pouvoir pour humilier ceux qui l'avaient humiliée.
Mais parce qu'il n'avait jamais confondu la protéger avec la posséder.
Des années plus tard, on racontait encore l'histoire de façon erronée.
On disait que Mariana Castaneda était la riche héritière qui avait épousé un fermier et découvert qu'il était secrètement milliardaire. On disait que sa famille cruelle avait eu ce qu'elle méritait. On disait que c'était un conte de Cendrillon, une histoire de vengeance, un coup du sort.
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